CIA

Air America war eine amerikanische Passagier- und Frachtfluggesellschaft, die 1946 gegründet wurde und von 1950 bis 1976 verdeckt von der Central Intelligence Agency (CIA) betrieben wurde. Sie belieferte und unterstützte verdeckte Operationen in Südostasien während des Vietnamkriegs, darunter angeblich auch die Unterstützung des Drogenschmuggels in Laos.

Frühere Geschichte: Civil Air Transport (CAT)
CAT wurde 1946 von Claire Chennault und Whiting Willauer als Chinese National Relief and Rehabilitation Administration (CNRRA) Air Transport gegründet, um Vorräte und Lebensmittel in das vom Krieg verwüstete China zu bringen. Schon bald wurde sie eingesetzt, um Chiang Kai-shek und seine Kuomintang-Truppen im Bürgerkrieg gegen die Kommunisten unter Mao Zedong zu unterstützen. Viele der ersten Piloten waren Veteranen von Chennaults Kampfgruppen des Zweiten Weltkriegs, die im Volksmund als Flying Tigers bekannt waren. 1950, nach der Niederlage von Chiangs Truppen und deren Rückzug nach Taiwan, geriet die Fluggesellschaft in finanzielle Schwierigkeiten.

Im August 1950 kaufte die CIA Chennault und Willauer auf und führte den Betrieb unter dem Namen CAT bis 1959 fort, als sie ihren Namen in Air America änderte.
Der Slogan von Air America lautete „Anything, Anywhere, Anytime, Professionally“. Die Flugzeuge von Air America, darunter die Curtiss C-46 Commando, die Pilatus PC-6 Porter, die de Havilland Canada DHC-4 Caribou, die Lockheed C-130 Hercules und die Fairchild C-123 Provider, sowie die Hubschrauber UH-34D, Bell 204B, Bell 205 und Boeing CH-47C Chinook, flogen viele Arten von Fracht in Länder wie die Republik Vietnam, das Königreich Laos und Kambodscha. Sie operierte von Basen in diesen Ländern, aber auch von Basen in Thailand und so weit entfernt wie Taiwan und Japan. Gelegentlich flog sie auch streng geheime Missionen nach Birma und in die Volksrepublik China.

Einsätze während des Vietnamkriegs
Von 1959 bis 1962 leistete die Fluggesellschaft direkte und indirekte Unterstützung für die US-Spezialeinheiten „Ambidextrous“, „Hotfoot“ und „White Star“, die die regulären königlich-laotischen Streitkräfte ausbildeten. Nach 1962 wurden im Rahmen einer ähnlichen Operation, die als „Projekt 404“ bekannt wurde, zahlreiche US-Armeeattachés (ARMA) und Luftattachés (AIRA) an die US-Botschaft in Vientiane entsandt.
Von 1962 bis 1975 setzte Air America US-Personal ein und zog es ab, leistete logistische Unterstützung für die Königlich-Laoische Armee, die Hmong-Armee unter dem Kommando von Generalmajor Vang Pao und kämpfende thailändische Freiwilligenkräfte, transportierte Flüchtlinge und flog Fotoaufklärungsmissionen, die Aufschluss über die Aktivitäten des Vietcong gaben.

Ihre Einsätze gehörten zu den ersten, die die USA im Zuge ihres zunehmenden militärischen Engagements in Südostasien durchführten. Ihre zivil gekennzeichneten Flugzeuge wurden häufig unter der Kontrolle der Seventh/Thirteenth Air Force eingesetzt, um Such- und Rettungsmissionen für in ganz Südostasien abgeschossene US-Piloten durchzuführen. Die Piloten von Air America waren die einzigen bekannten privaten Angestellten eines US-Unternehmens, die nicht von der Federal Aviation Administration zugelassene Militärflugzeuge in einer Kampfrolle betrieben. Dan Kurtz, der ursprünglich aus Michigan stammte und heute in Tennessee lebt, war der Kopf hinter der zivilen Maskerade von Berufspiloten, die in Wirklichkeit verdeckte CIA-Agenten waren, die Ende der 60er Jahre Rettungs- und Versorgungsmissionen flogen.

Mitte 1970 verfügte die Fluggesellschaft über zwei Dutzend zweimotorige Transportflugzeuge sowie Jets vom Typ Boeing 727 und Boeing 747 und zwei Dutzend starrer Kurzstart- und Landeflugzeuge sowie 30 Hubschrauber für Einsätze in Birma, Kambodscha, Thailand und Laos. Mehr als 300 Piloten, Kopiloten, Flugmechaniker und Luftfrachtspezialisten waren in Laos, Vietnam und Thailand stationiert. Im Jahr 1970 lieferte Air America 46 Millionen Pfund (21.000 Tonnen) an Lebensmitteln nach Laos. Die Flugzeit der Hubschrauber erreichte im selben Jahr mehr als 4.000 Stunden pro Monat.

Air America flog Zivilisten, Diplomaten, Spione, Flüchtlinge, Kommandos, Sabotageteams, Ärzte, Kriegsopfer, Drogenfahnder und sogar VIP-Besucher wie Richard Nixon durch ganz Südostasien. Zu den Unterstützungsmaßnahmen der CIA in Laos gehörte auch die logistische Unterstützung der Hmong-Milizen im Kampf gegen die nordvietnamesischen Streitkräfte und ihre Verbündeten vom Pathet Lao. Tausende von Tonnen an Lebensmitteln wurden über Air America geliefert, darunter lebende Hühner, Schweine, Wasserbüffel und Rinder. Zusätzlich zu den Lebensmittellieferungen (bekannt als „Reisabwürfe“) kamen die logistischen Anforderungen des Krieges selbst, und die Piloten der Air America flogen Tausende von Flügen zum Transport und Abwurf von Munition und Waffen (als „harter Reis“ bezeichnet) an die befreundeten Streitkräfte.

Als die nordvietnamesische Armee 1975 Südvietnam überrannte, nahmen Hubschrauber der Air America an der Operation Frequent Wind teil und evakuierten sowohl US-Zivilisten als auch Südvietnamesen, die mit dem Regime in Saigon in Verbindung standen. Das berühmte Foto des niederländischen Fotografen Hubert van Es, das die letzte Evakuierung zeigt, zeigt einen Air America-Hubschrauber, der Menschen aus einem Wohnhaus in der Gia Long Street 22 holt, das von USAID- und CIA-Mitarbeitern genutzt wurde.

Vorwürfe des Drogenhandels
Air America-Flugzeuge transportierten während des laotischen Bürgerkriegs gelegentlich Drogen, wobei umstritten ist, ob Air America und die CIA aktiv daran beteiligt waren oder lediglich anderen den Transport von Drogen erlaubten. Während des Krieges rekrutierte die CIA Angehörige der Meo (Hmong) für den Kampf gegen die Pathet Lao-Rebellen und ihre nordvietnamesischen Verbündeten. Aufgrund des Konflikts waren viele Hmong auf den Mohnanbau angewiesen, um Geld zu verdienen. Alfred W. McCoy zufolge konnte die laotische Luftwaffe aufgrund der Eroberung der Ebene von Jars durch die Pathet Lao im Jahr 1964 keine C-47-Transportflugzeuge mehr auf der Ebene von Jars landen, die laut McCoy Opium transportierten.

McCoy zufolge verfügte die laotische Luftwaffe nur über wenige Leichtflugzeuge, die auf den unbefestigten Landebahnen in der Nähe der Mohnfelder auf den Berggipfeln landen konnten, weshalb Air America als einzige Fluggesellschaft im Norden von Laos eingesetzt wurde. McCoy schreibt, dass „Air America begann, Opium aus den Bergdörfern nördlich und östlich der Jars-Ebene zum Hauptquartier von General Vang Pao in Long Tieng zu fliegen.“
Air America wurde vorgeworfen, von der Beförderung von Opium und Heroin im Auftrag des Hmong-Führers Vang Pao profitiert zu haben oder „ein Auge zuzudrücken“, wenn das laotische Militär dies tat.