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Am 21. September 1976 wurde Orlando Letelier, ein führender Gegner des chilenischen Diktators Augusto Pinochet, in Washington, D.C., durch eine Autobombe ermordet. Letelier, der in den Vereinigten Staaten im Exil lebte, wurde zusammen mit seiner Kollegin Ronni Karpen Moffitt getötet, die mit ihrem Mann Michael im Auto saß. Das Attentat wurde von Agenten der chilenischen Geheimpolizei (DINA) verübt und war eines von vielen, die im Rahmen der Operation Condor durchgeführt wurden. Deklassierte Dokumente des US-Geheimdienstes bestätigen, dass Pinochet die Tötung direkt angeordnet hat.

Hintergrund
1971 wurde Letelier von Salvador Allende, dem sozialistischen Präsidenten Chiles, zum Botschafter in den Vereinigten Staaten ernannt. Letelier hatte in den 1960er Jahren in Washington, D.C., gelebt und Allendes Wahlkampf für die Präsidentschaft unterstützt. Allende glaubte, dass Leteliers Erfahrung und seine Verbindungen im internationalen Bankwesen für die Entwicklung der diplomatischen Beziehungen zwischen den USA und Chile von großem Nutzen sein würden. Im Laufe des Jahres 1973 war Letelier nacheinander Außenminister, dann Innenminister und schließlich Verteidigungsminister. Nach dem chilenischen Staatsstreich von 1973, der Augusto Pinochet an die Macht brachte, war Letelier eines der ersten Mitglieder der Regierung Allende, das von der chilenischen Regierung verhaftet und in ein politisches Gefängnis in Feuerland gebracht wurde.

Er war 12 Monate lang in verschiedenen Konzentrationslagern inhaftiert und wurde schwer gefoltert: zunächst im Tacna-Regiment, dann in der Militärakademie. Später wurde er für acht Monate in ein politisches Gefängnis auf der Insel Dawson gebracht. Von dort wurde er in den Keller der Kriegsakademie der Luftwaffe und schließlich in das Konzentrationslager Ritoque verlegt. Schließlich führte internationaler diplomatischer Druck, insbesondere von Diego Arria, dem damaligen Gouverneur des Bundesdistrikts Venezuela, und dem Außenminister der Vereinigten Staaten, Henry Kissinger, zu Leteliers plötzlicher Freilassung unter der Bedingung, dass er Chile unverzüglich in Richtung Venezuela verließ. Der für seine Freilassung zuständige Offizier teilte ihm mit, dass „der Arm der DINA lang ist; General Pinochet wird keine Aktivitäten gegen seine Regierung dulden und duldet sie auch nicht“. Dies war eine klare Warnung an Letelier, dass ein Leben außerhalb Chiles seine Sicherheit nicht garantieren würde.

Nach seiner Freilassung 1974 zog er nach Washington, D.C., wo er Senior Fellow des Institute for Policy Studies wurde, einer unabhängigen Denkfabrik für internationale Politikstudien. Er stürzte sich in die Arbeit als Autor, Redner und Lobbyist im US-Kongress und bei den europäischen Regierungen gegen das Regime von Augusto Pinochet und wurde bald zur führenden Stimme des chilenischen Widerstands, indem er die Vergabe mehrerer Kredite (insbesondere aus Europa) an die Militärregierung verhinderte. Seine Kollegen bezeichneten ihn als „den angesehensten und wirksamsten Sprecher der internationalen Kampagne zur Verurteilung und Isolierung“ der Regierung Pinochet. Letelier wurde am Institute for Policy Studies von Ronni Moffitt unterstützt, einer 25-jährigen Spendensammlerin, die ein „Music Carryout“-Programm leitete, das Musikinstrumente für die Armen herstellte, und sich außerdem für die Demokratie in Chile einsetzte.

Letelier wurde bald zu einer Person von Interesse für die Operation Condor, eine von rechten Regierungen in Südamerika initiierte Kampagne zur Sammlung von Informationen über Oppositionsbewegungen und zur Ermordung der Führer dieser Bewegungen. Der ehemalige General und Politiker Carlos Prats, der zu einem entschiedenen Gegner der Pinochet-Regierung geworden war, wurde am 30. September 1974 in Buenos Aires durch eine funkgesteuerte Autobombe getötet, ein von Mitgliedern der DINA geplantes und ausgeführtes Attentat. Leteliers Pro-Demokratie-Kampagne und seine vehemente Kritik an Pinochet standen unter Beobachtung der chilenischen Regierung. Letelier wurde zur Zielscheibe der Bemühungen von DINA-Direktor Manuel Contreras, den Widerstand gegen die Pinochet-Regierung auszuschalten.

Im Oktober 1975 wurde Letelier Direktor für Planung und Entwicklung des Programms für Internationale Politische Ökonomie des Transnational Institute, einer internationalen Denkfabrik für progressive Politik, die dem Institute for Policy Studies angeschlossen ist. Durch die Tätigkeit des Instituts in den Niederlanden konnte Letelier die niederländische Regierung davon überzeugen, 63 Millionen US-Dollar nicht in die chilenische Bergbauindustrie zu investieren. Am 10. September 1976 entzog die chilenische Regierung Letelier die chilenische Staatsbürgerschaft. Pinochet unterzeichnete ein Dekret, in dem erklärt wurde, dass dem ehemaligen Botschafter die Staatsbürgerschaft entzogen wurde, weil er sich „in die normale finanzielle Unterstützung Chiles“ eingemischt und versucht habe, „die Investitionen niederländischen Kapitals in Chile zu behindern oder zu verhindern“. Später am selben Tag verkündete Letelier in einer Rede vor dem Felt Forum im Madison Square Garden:

Heute hat Pinochet ein Dekret unterzeichnet, in dem es heißt, dass mir die Staatsbürgerschaft entzogen wird. Dies ist ein wichtiger Tag für mich. Ein dramatischer Tag in meinem Leben, an dem ich mich durch das Vorgehen der faschistischen Generäle gegen mich mehr denn je als Chilenin fühle. Denn wir sind die wahren Chilenen, in der Tradition von O’Higgins, Balmaceda, Allende, Neruda, Gabriela Mistral, Claudio Arrau und Víctor Jara, und sie – die Faschisten – sind die Feinde Chiles, die Verräter, die unser Land an ausländische Investoren verkaufen. Ich bin als Chilene geboren, ich bin ein Chilene und ich werde als Chilene sterben. Sie wurden als Verräter geboren, sie leben als Verräter und sie werden für immer als faschistische Verräter bekannt sein.

Attacke
Ronni Moffitt, killed in the car bombing, worked at the Institute for Policy Studies in Washington, D.C.
Orlando Letelier fuhr am 21. September 1976 zusammen mit Ronni Moffitt (10. Januar 1951 – 21. September 1976) und ihrem viermonatigen Ehemann Michael zur Arbeit in Washington, D.C.. Letelier saß am Steuer, während Moffitt auf dem Beifahrersitz saß und Michael auf dem Rücksitz hinter seiner Frau.

This 1978 Central Intelligence Agency estimate concludes that Chilean General Augusto Pinochet „personally ordered“ the assassination of former Chilean diplomat Orlando Letelier
Als sie um 9:35 Uhr EDT in den Sheridan Circle in der Embassy Row einbogen, gab es eine Explosion unter dem Auto, die es vom Boden abhob. Als der Wagen nach dem Zusammenstoß mit einem vor der irischen Botschaft geparkten Volkswagen zum Stehen kam, konnte Michael aus dem hinteren Teil des Wagens entkommen, indem er aus dem hinteren Fenster kroch. Dann sah er, wie seine Frau aus dem Auto stolperte, und in der Annahme, dass sie in Sicherheit war, ging er zu Letelier, der immer noch auf dem Fahrersitz saß, kaum bei Bewusstsein war und große Schmerzen zu haben schien.

Leteliers Kopf rollte hin und her, seine Augen bewegten sich leicht, und er murmelte unverständlich. Michael versuchte, Letelier aus dem Auto zu ziehen, was ihm jedoch nicht gelang, obwohl ein Großteil von Leteliers Unterkörper weggesprengt und seine Beine abgetrennt worden waren.
Sowohl Ronni Moffitt als auch Orlando Letelier wurden kurz darauf in das George Washington University Medical Center gebracht. Im Krankenhaus wurde festgestellt, dass Ronnis Kehlkopf und Halsschlagader von einem umherfliegenden Schrapnell durchtrennt worden waren. Sie ertrank etwa 30 Minuten nach Leteliers Tod in ihrem eigenen Blut, während Michael nur eine leichte Kopfwunde erlitt.