CIA

Die New York Times erklärt: „Der Iran brauchte damals dringend Waffen und Ersatzteile für sein in den USA hergestelltes Arsenal, um sich gegen den Irak zu verteidigen, der ihn im September 1980 angegriffen hatte“, während „Israel [ein Verbündeter der USA] daran interessiert war, den Krieg zwischen dem Iran und dem Irak am Laufen zu halten, um sicherzustellen, dass diese beiden potenziellen Feinde weiterhin miteinander beschäftigt waren“. Generalmajor Avraham Tamir, ein hochrangiger Beamter des israelischen Verteidigungsministeriums im Jahr 1981, sagte, es habe eine „mündliche Vereinbarung“ gegeben, die den Verkauf von „Ersatzteilen“ an den Iran erlaubte.

Dies beruhte auf einer „Übereinkunft“ mit Außenminister Alexander Haig (was ein Haig-Berater bestritt). Diese Darstellung wurde von einem ehemaligen hochrangigen US-Diplomaten mit einigen Änderungen bestätigt. Der Diplomat behauptete, dass „[Ariel] Sharon dagegen verstieß und Haig sich zurückzog“. Ein ehemaliger „hochrangiger“ Beamter der Central Intelligence Agency (CIA), der Berichte über Waffenverkäufe Israels an den Iran in den frühen 1980er Jahren gesehen hatte, schätzte die Gesamtsumme auf etwa 2 Milliarden Dollar pro Jahr, sagte aber auch: „Ich weiß nicht, in welchem Umfang dies sanktioniert wurde.“
Am 17. Juni 1985 verfasste der nationale Sicherheitsberater Robert McFarlane eine National Security Decision Directive, in der die USA aufgefordert wurden, eine Annäherung an die Islamische Republik Iran einzuleiten. Das Papier lautete:

Im Iran findet eine dynamische politische Entwicklung statt. Die durch den Druck des irakisch-iranischen Krieges, die wirtschaftliche Verschlechterung und die Kämpfe zwischen den Regimes verursachte Instabilität schafft das Potenzial für größere Veränderungen im Iran. Die Sowjetunion ist besser positioniert als die USA, um jeden Machtkampf, der zu Veränderungen im iranischen Regime führt, auszunutzen und davon zu profitieren […]. Die USA sollten westliche Verbündete und Freunde ermutigen, dem Iran bei der Deckung seines Importbedarfs zu helfen, um die Attraktivität der sowjetischen Hilfe zu verringern […]. Dies schließt die Bereitstellung ausgewählter militärischer Ausrüstung ein.

Verteidigungsminister Caspar Weinberger äußerte sich äußerst negativ und schrieb auf sein Exemplar von McFarlanes Papier: „Das ist fast zu absurd, um es zu kommentieren […] als würde man Qaddafi zu einem gemütlichen Gespräch nach Washington einladen.“ Außenminister George Shultz war ebenfalls dagegen und erklärte, wie könnten die USA dem Iran Waffen verkaufen, nachdem sie ihn im Januar 1984 zum „State Sponsor of Terrorism“ erklärt hatten? Nur der Direktor der CIA William J. Casey unterstützte McFarlanes Plan, Waffen an den Iran zu verkaufen.

Anfang Juli 1985 bat der Historiker Michael Ledeen, ein Berater des Nationalen Sicherheitsberaters Robert McFarlane, den israelischen Premierminister Schimon Peres um Hilfe beim Verkauf von Waffen an den Iran. Nach Gesprächen mit dem israelischen Diplomaten David Kimche und Ledeen erfuhr McFarlane, dass die Iraner bereit waren, die Hisbollah zur Freilassung von US-Geiseln im Libanon zu bewegen, wenn die Israelis dem Iran US-Waffen lieferten. Der Iran, der seit Januar 1984 als staatlicher Förderer des Terrorismus eingestuft war, befand sich mitten im Iran-Irak-Krieg und konnte nur wenige westliche Staaten finden, die bereit waren, ihm Waffen zu liefern.

Die Idee hinter dem Plan war, dass Israel über einen Mittelsmann (der als Manucher Ghorbanifar identifiziert wurde) Waffen an die Islamische Republik liefert, um eine angeblich gemäßigte, politisch einflussreiche Fraktion innerhalb des Regimes von Ayatollah Khomeini zu unterstützen, von der angenommen wurde, dass sie eine Annäherung an die USA anstrebte; nach der Transaktion würden die USA Israel dieselben Waffen zurückerstatten und gleichzeitig finanzielle Vorteile erhalten. McFarlane schrieb in einem Memo an Shultz und Weinberger:

Die kurzfristige Dimension betrifft die sieben Geiseln; die langfristige Dimension beinhaltet die Aufnahme eines privaten Dialogs mit iranischen Beamten über die allgemeinen Beziehungen […]. Sie wollten insbesondere die Lieferung von 100 TOW-Raketen aus Israel […].
Der Plan wurde am 18. Juli 1985 und erneut am 6. August 1985 mit Präsident Reagan erörtert. Bei dem letztgenannten Treffen warnte Shultz Reagan, dass „wir gerade in das Geschäft Waffen gegen Geiseln verfallen und dies nicht tun sollten“.

Die Amerikaner glaubten, dass es in der Islamischen Republik eine gemäßigte Fraktion unter der Führung von Akbar Haschemi Rafsandschani gab, dem mächtigen Sprecher der Majlis, der als ein führender potenzieller Nachfolger Khomeinis galt und angeblich eine Annäherung an die USA anstrebte. Die Amerikaner glaubten, dass Rafsandschani die Macht hatte, der Hisbollah die Freilassung der US-Geiseln zu befehlen, und dass der Aufbau einer Beziehung zu ihm durch den Verkauf von Waffen an den Iran den Iran letztlich wieder in den Einflussbereich der USA bringen würde.

Es bleibt unklar, ob Rafsandschani wirklich eine Annäherung an die USA anstrebte oder nur die Beamten der Reagan-Regierung täuschte, die bereit waren zu glauben, dass er ein gemäßigter Mann sei, der eine Annäherung herbeiführen würde. Der britische Journalist Patrick Brogan beschrieb Rafsandschani, dessen Spitzname „der Hai“ lautet, als einen Mann mit großem Charme und beeindruckender Intelligenz, der für seine Raffinesse und Skrupellosigkeit bekannt ist und dessen Motive in der Iran-Contra-Affäre völlig rätselhaft bleiben. Die israelische Regierung verlangte, dass der Waffenverkauf von der US-Regierung auf höchster Ebene genehmigt wurde, und als McFarlane sie davon überzeugte, dass die US-Regierung dem Verkauf zustimmte, willigte Israel ein, die Waffen zu verkaufen.

1985 wurde Präsident Reagan im Walter Reed National Military Medical Center an Darmkrebs operiert. Reagans Genesung verlief denkbar unglücklich, denn der 74-jährige Präsident gab zu, dass er zusätzlich zu seinen immensen körperlichen Beschwerden tagelang kaum schlafen konnte. Während die Ärzte zuversichtlich schienen, dass die Operation erfolgreich verlaufen war, war die Entdeckung seines lokal begrenzten Krebses eine entmutigende Erkenntnis für Reagan. Nachdem er den Genesungsprozess anderer Patienten miterlebt hatte und medizinische „Experten“ im Fernsehen seinen baldigen Tod vorhersagten, wurde Reagans typischer Optimismus getrübt. Diese Faktoren trugen zwangsläufig zu einer psychischen Belastung inmitten einer ohnehin schon schwierigen Situation bei.