Attentate 1960er

Abernathy hörte den Schuss aus dem Motelzimmer und rannte zum Balkon, wo er King auf der Terrasse fand, der stark aus der Wunde in seiner Wange blutete. Jesse Jackson gab nach der Schießerei an, dass er Kings Kopf gestützt habe, während dieser auf dem Balkon lag, aber diese Aussage wurde von anderen Kollegen Kings bestritten; Jackson änderte später seine Aussage dahingehend, dass er nach King „gegriffen“ habe. Andrew Young, ein Kollege von der Southern Christian Leadership Conference, glaubte zunächst, King sei tot, stellte dann aber fest, dass er noch einen Puls hatte.

King wurde in das St. Joseph’s Hospital gebracht, wo die Ärzte seinen Brustkorb öffneten und eine Herz-Lungen-Wiederbelebung durchführten. Er kam nie wieder zu Bewusstsein und starb um 19:05 Uhr. Laut Branch ergab die Autopsie von King, dass sein Herz eher dem eines 60-jährigen Mannes als dem eines 39-jährigen Mannes wie King entsprach, was Branch auf den Stress von Kings 13 Jahren in der Bürgerrechtsbewegung zurückführte.

Kurz nach dem Schuss sahen Zeugen einen Mann, von dem man später annahm, dass es sich um James Earl Ray handelte, aus einem Wohnheim gegenüber dem Lorraine Motel fliehen. Ray hatte ein Zimmer in dem Wohnheim gemietet. Die Polizei fand in der Nähe des Tatorts ein Paket, das ein Gewehr und ein Fernglas enthielt, die beide Rays Fingerabdrücke aufwiesen. Ray hatte das Gewehr sechs Tage zuvor unter einem Decknamen gekauft. Es wurde eine weltweite Fahndung eingeleitet, die zwei Monate später in Rays Verhaftung am Flughafen Heathrow in London gipfelte. Am 10. März 1969 bekannte er sich des Mordes an Martin Luther King Jr. schuldig; später widerrief er sein Geständnis.

Responses
Coretta Scott King
Kings Witwe Coretta hatte Schwierigkeiten, ihren Kindern mitzuteilen, dass ihr Vater tot war. Sie erhielt eine große Anzahl von Telegrammen, darunter eines von Lee Harvey Oswalds Mutter, das sie als dasjenige betrachtete, das sie am meisten berührt hatte.

Within the movement
Für einige bedeutete Kings Ermordung das Ende der Strategie der Gewaltlosigkeit. Andere in der Bewegung bekräftigten die Notwendigkeit, Kings und die Arbeit der Bewegung fortzusetzen. Die Anführer der SCLC bestätigten, dass sie die Kampagne der Armen in diesem Jahr trotz des Verlusts von King fortsetzen würden. Einige schwarze Anführer argumentierten, dass es notwendig sei, Kings und die Tradition der Gewaltlosigkeit der Bewegung fortzusetzen.

Rede von Robert F. Kennedy
„Denjenigen von Ihnen, die schwarz sind und versucht sind, von Hass und Misstrauen gegenüber der Ungerechtigkeit einer solchen Tat gegen alle Weißen erfüllt zu sein, möchte ich nur sagen, dass ich in meinem eigenen Herzen die gleichen Gefühle empfinde. Ich habe ein Mitglied meiner Familie getötet, aber er wurde von einem Weißen getötet.“ Diese Bemerkungen überraschten seine Mitarbeiter, die ihn noch nie öffentlich über den Tod seines Bruders sprechen gehört hatten. Kennedy sagte, dass das Land sich bemühen müsse, „diese eher schwierigen Zeiten zu überwinden“, und zitierte ein Gedicht des griechischen Dramatikers Aischylos: „Selbst im Schlaf fällt der Schmerz, der nicht vergessen kann, Tropfen für Tropfen auf das Herz, bis in unserer eigenen Verzweiflung, gegen unseren Willen, durch die schreckliche Gnade Gottes Weisheit entsteht.“ Abschließend sagte er, dass das Land die Einheit zwischen Schwarzen und Weißen brauche und wolle, und bat die Zuhörer, für die Familie King und das Land zu beten, wobei er erneut die Griechen zitierte.

FBI-Ermittlungen
Das Federal Bureau of Investigation wurde mit der Leitung der Ermittlungen zum Tod Kings beauftragt. J. Edgar Hoover, der zuvor versucht hatte, Kings Ruf zu untergraben, teilte Präsident Johnson mit, dass seine Behörde versuchen werde, den oder die Schuldigen zu finden. Viele Dokumente im Zusammenhang mit den Ermittlungen sind nach wie vor als Verschlusssache eingestuft und sollen bis 2027 geheim bleiben. Im Jahr 2010, wie auch in früheren Jahren, sprachen sich einige für die Verabschiedung eines vorgeschlagenen Gesetzes zur Sammlung von Unterlagen aus, ähnlich einem Gesetz von 1992 über die Ermordung Kennedys, um die sofortige Freigabe der Unterlagen zu verlangen. Die Maßnahme wurde nicht verabschiedet.

Täter
Festnahme und Schuldbekenntnis
Die FBI-Ermittlungen ergaben Fingerabdrücke auf verschiedenen Gegenständen, die im Badezimmer zurückgelassen worden waren, aus dem die Schüsse abgegeben worden waren. Zu den Beweisen gehörte ein Remington-Gamemaster-Gewehr, aus dem mindestens ein Schuss abgefeuert worden war. Die Fingerabdrücke konnten einem entflohenen Sträfling namens James Earl Ray zugeordnet werden. Zwei Monate nach dem Attentat auf King wurde Ray am Londoner Flughafen Heathrow festgenommen, als er versuchte, das Vereinigte Königreich mit einem gefälschten kanadischen Pass auf den Namen Ramon George Sneyd in Richtung Angola, Rhodesien (heute Simbabwe) oder Südafrika zu verlassen. Ray wurde schnell an Tennessee ausgeliefert und wegen Mordes an King angeklagt.

Ray gestand das Attentat am 10. März 1969. Auf Anraten seines Anwalts Percy Foreman bekannte sich Ray schuldig, um eine Verurteilung und die mögliche Todesstrafe zu vermeiden. Ray wurde zu einer 99-jährigen Haftstrafe verurteilt, widerrief sein Geständnis jedoch drei Tage später.
Ray entließ Foreman und behauptete, dass ein Mann, den er in Montreal unter dem Decknamen „Raoul“ kennengelernt hatte, beteiligt war, ebenso wie Rays Bruder Johnny, Ray selbst jedoch nicht. Er sagte durch seinen neuen Anwalt Jack Kershaw, dass er King zwar nicht „persönlich erschossen“ habe, aber möglicherweise „teilweise verantwortlich war, ohne es zu wissen“, was auf eine Verschwörung hindeutete. Im Mai 1977 legte Kershaw dem „House Select Committee on Assassinations“ Beweise vor, die seiner Meinung nach seinen Mandanten entlasteten, aber die Tests waren nicht schlüssig. Kershaw behauptete auch, dass Ray sich zum Zeitpunkt der Schüsse woanders aufgehalten habe, konnte aber keinen Zeugen finden, der diese Behauptung bestätigte.

Flucht
Ray und sieben weitere Sträflinge flohen am 10. Juni 1977 aus dem Brushy Mountain State Penitentiary in Petros, Tennessee. Sie wurden am 13. Juni wieder gefasst und ins Gefängnis zurückgebracht. Rays Haftstrafe wurde um ein Jahr verlängert.
Ray arbeitete für den Rest seines Lebens erfolglos daran, sein Schuldbekenntnis zurückzuziehen und einen vollständigen Prozess zu erwirken. 1997 traf sich Kings Sohn Dexter mit Ray; er unterstützte öffentlich Rays Bemühungen, ein Wiederaufnahmeverfahren zu erwirken.