Die Aktivitäten der CIA in Laos begannen in den 1950er Jahren. Bereits im Herbst 1959 begannen US-Spezialeinheiten (Militär und CIA) unter dem Decknamen „Erawan“, einige laotische Soldaten in unkonventionellen Kriegstechniken auszubilden. Unter diesem Decknamen rekrutierte und trainierte General Vang Pao, der der laotischen Königsfamilie diente, seine Hmong- und Iu-Mien-Soldaten. Die Hmong und Iu-Mien wurden nach dem Amtsantritt von Präsident John F. Kennedy, der sich weigerte, mehr amerikanische Soldaten in den Kampf nach Südostasien zu schicken, als Verbündete ins Visier genommen. Stattdessen forderte er die CIA auf, ihre Stammestruppen in Laos einzusetzen und „alle erdenklichen Anstrengungen zu unternehmen, um mit ihren asiatischen Rekruten Guerillaoperationen in Nordvietnam durchzuführen“. General Vang Pao rekrutierte und trainierte daraufhin seine Hmong-Soldaten, um sich mit der CIA zu verbünden und gegen Nordvietnam zu kämpfen. Die CIA selbst behauptet, dass die CIA-Luftoperationen in Laos von 1955 bis 1974 die „größten paramilitärischen Operationen, die je von der CIA durchgeführt wurden“ waren.
13 Jahre lang führten die paramilitärischen CIA-Offiziere des heutigen Special Activities Center die einheimischen Kräfte gegen die nordvietnamesischen Streitkräfte zum Stillstand. Die CIA organisierte insbesondere die Hmong, um gegen die von den Nordvietnamesen unterstützten Pathet Lao zu kämpfen. Die Pathet Lao waren die Kommunisten in Laos. Die von der CIA unterstützten Hmong- und Iu-Mien-Guerillas setzten Air America ein, um „46 Millionen Pfund Lebensmittel abzuwerfen… Zehntausende von Truppen zu transportieren, ein äußerst erfolgreiches Fotoaufklärungsprogramm durchzuführen und zahlreiche geheime Missionen unter Verwendung von Nachtsichtgeräten und modernster elektronischer Ausrüstung durchzuführen.“ Dies war die größte paramilitärische Operation, an der die CIA beteiligt war und die sich über 13 Jahre bis zum Afghanistan-Krieg erstreckte. Die CIA war für die Anleitung der Einheimischen in Laos zum Kampf gegen die Nordvietnamesen verantwortlich. Obwohl diese Bemühungen mit der Unterzeichnung des Pariser Friedensabkommens 1973 beendet wurden, betrachtete die CIA sie als Erfolg, da es ihr gelang, den Feind bis zum Stillstand zu bekämpfen und die kommunistische Bedrohung zu beseitigen. Sie betrachteten dies als einen Sieg und als eine Leistung. Der damalige Direktor Richard Helms bezeichnete den Einsatz als hervorragend und sprach von der Menge an Arbeitskräften, die benötigt wurden, und dass die CIA bei deren Bereitstellung gute Arbeit geleistet habe.
Die CIA finanzierte nicht nur antikommunistische Milizen, sondern führte von 1964 bis 1973 auch massive Bombenangriffe in Laos durch. Während der neunjährigen Kampagne fanden 580.000 Bombenabwürfe statt, aber es ist nicht bekannt, wie viele davon von der US-Luftwaffe und wie viele von der CIA abgeworfen wurden. Für die CIA war dies die größte paramilitärische Operation, die sie bis dahin durchgeführt hatte. Im Sommer 1970 verfügte die CIA-eigene Fluggesellschaft Air America über zwei Dutzend zweimotorige Transportflugzeuge, zwei Dutzend STOL-Flugzeuge und 30 Hubschrauber für die Operationen in Laos. Diese Fluggesellschaft beschäftigte mehr als 300 Piloten, Kopiloten, Flugmechaniker und Luftfrachtspezialisten, die von Laos und Thailand aus flogen. Obwohl die Bombardierungskampagne der amerikanischen Öffentlichkeit erst 1969 offiziell bekannt gegeben wurde, erschienen Berichte über die Bombardierung von Laos bereits vorher in der New York Times. Selbst nachdem die Regierung der Vereinigten Staaten den Krieg öffentlich gemacht hatte, wusste die amerikanische Bevölkerung nicht, wie umfangreich die Bombenkampagne war.
Hintergrund
Die Politik von Laos und die CIA
Ein Artikel des Time Magazine aus dem Jahr 1962 über Laos enthält einige Hinweise, die den Kontext der offenen und verdeckten Aktionen aller Seiten in Laos vor dem Vietnamkrieg verdeutlichen. Einer der ersten Punkte in dem Artikel ist, dass eine laotische nationale Identität vor allem in den 1950er und 1960er Jahren selten war (da Teile von Thailand und Laos ein und dasselbe waren, bevor die französischen Kolonialherren neue Grenzen und Gebiete zogen und Laos über Generationen hinweg Teil des riesigen französisch kontrollierten Indochina war). Kommunistische Gruppen und externe Akteure, darunter die französische Kolonialverwaltung und die CIA, nutzten häufig die in der Region bestehenden Machtvakuen aus.
„Obwohl es einen König, eine Regierung und eine Armee hat und auf einer Landkarte zu finden ist, existiert Laos nicht wirklich. Viele der schätzungsweise 2.000.000 Einwohner würden sich wundern, wenn man sie als Laoten bezeichnen würde, da sie sich selbst als Meo, Schwarze Thai oder Khalom-Stammesangehörige und andere kleine ethnische Gruppen bezeichnen, die auf dem Lande leben. Es ist ein Land ohne Eisenbahn, eine einzige asphaltierte Straße oder eine Zeitung. Seine wichtigste Einnahmequelle war Opium.“
Die Idee zu Laos stammt von dem französischen Diplomaten Jean Chauvel, der 1946 französischer Generalsekretär für auswärtige Angelegenheiten war. Zu dieser Zeit, nach dem Zweiten Weltkrieg, versuchte Frankreich, seine Autorität über seine Kolonien in Indochina wiederzuerlangen. Die rebellischen Einwohner wollten nicht in ihren Vorkriegsstatus als Kolonialsubjekte zurückkehren. Anstelle des ursprünglichen Indochinas, das aus verschiedenen Königreichen und Fürstentümern bestand, gründete Paris drei neue autonome Staaten innerhalb der Französischen Union: Vietnam, Kambodscha und Laos. Chauvel zeichnete Linien auf eine Landkarte und gründete Laos, indem er die rivalisierenden Königreiche Luangprabang, dessen Monarch König von Laos wurde, und Champassak, dessen Prätendent als Trostpflaster zum ständigen Generalinspektor des neuen Staates ernannt wurde, zusammenlegte.
Der französische Einfluss hielt nach der Niederlage bei Dien Bien Phu 1954 nicht lange an. Als die Franzosen Laos für unabhängig erklärten, verfügte das Land über keine einheitliche Regierung: Zwei laotische Provinzen wurden von der kommunistischen Pathet Lao unter Prinz Souphanouvong regiert. Sein Halbbruder, Prinz Souvanna Phouma, wurde 1956 zum Premierminister gewählt, und Souphanouvong und seine Provinzen wurden der noch jungen Zentralregierung unterstellt. Bei den anschließenden nationalen Wahlen stieg die kommunistische Stärke in der Nationalversammlung auf neun der 21 Sitze, was den Zorn der US-Regierung erregte, die Souvanna Phouma „sowohl als Neutralisten als auch als Kompromiss mit den Roten“ misstraute. Der Regimewechsel zum rechtsgerichteten General Phoumi Nosavan erfolgte nicht durch einen Staatsstreich, sondern durch die Einstellung der US-Wirtschaftshilfe, für die die dem Weißen Haus unterstellte U.S. Agency for International Development zuständig war. Der neue Diktator lud US-Militärberater ein, die sowohl mit Mitarbeitern des US-Verteidigungsministeriums als auch der CIA kamen.
CIA-Operationen in Laos, eigene Fluggesellschaften
Laut William M. Leary, einem Historiker an der University of Georgia, der die laotischen Operationen für das CIA Center for the Study of Intelligence analysiert hat, war die verdeckte Aktion der CIA in Laos die größte paramilitärische Operation in der Geschichte der Agentur.
Im Jahr 1950 beschloss die CIA – die bis 1952 verdeckte Aktionen unterstützte, aber nicht leitete -, dass sie ihre Unterstützungsaufgaben am besten mit einer eigenen Fluggesellschaft unter ihrer privaten Kontrolle erfüllen konnte. „Im August 1950 kaufte die Agentur heimlich die Vermögenswerte von Civil Air Transport (CAT), einer Fluggesellschaft, die nach dem Zweiten Weltkrieg von General Claire L. Chennault und Whiting Willauer in China gegründet worden war. CAT flog weiterhin kommerzielle Strecken in ganz Asien und agierte in jeder Hinsicht wie ein privates Luftfahrtunternehmen. Gleichzeitig stellte es unter dem Firmennamen CAT Incorporated Flugzeuge und Besatzungen für geheime Geheimdienstoperationen zur Verfügung. Während des Koreakriegs führte sie beispielsweise mehr als 100 gefährliche Überflüge über das chinesische Festland durch, um Agenten und Nachschub abzusetzen.“
Vorwürfe gegen die CIA wegen Drogenhandels
Als Doktorand für südostasiatische Geschichte an der Universität Yale sagte Alfred McCoy am 2. Juni 1972 vor dem Unterausschuss für auswärtige Operationen des US-Senats aus und beschuldigte amerikanische Beamte, „aus politischen und militärischen Erwägungen heraus korrupte Elemente im illegalen Drogenhandel Südostasiens zu dulden und sogar mit ihnen zusammenzuarbeiten“. Einer seiner Hauptvorwürfe lautete, dass Südvietnams Präsident Nguyễn Văn Thiệu, Vizepräsident Nguyễn Cao Kỳ und Premierminister Trần Thiện Khiêm einen Rauschgiftring mit Verbindungen zur korsischen Mafia, der Trafficante-Verbrecherfamilie in Florida und anderen hochrangigen Militärs in Südvietnam, Kambodscha, Laos und Thailand anführten. Zu den von McCoy beschuldigten Personen gehörten die laotischen Generäle Ouane Rattikone und Vang Pao sowie die südvietnamesischen Generäle Đặng Văn Quang und Ngô Dzu. Er sagte vor dem Unterausschuss, dass diese Militärs die Verteilung von Heroin an die amerikanischen Truppen in Vietnam und an Süchtige in den Vereinigten Staaten erleichterten. McCoy zufolge charterte die CIA Flugzeuge und Hubschrauber der Air America im Norden von Laos, um das von ihren „Stammessöldnern“ geerntete Opium zu transportieren. Er beschuldigte auch den Botschafter der Vereinigten Staaten in Laos, G. McMurtrie Godley, die Entsendung von Beamten des Bureau of Narcotics nach Laos zu blockieren, um die Kooperation der laotischen Regierung in militärischen und politischen Angelegenheiten zu erhalten. McCoy wiederholte ähnliche Anschuldigungen in seinem 1972 bei Harper and Row erschienenen Buch The Politics of Heroin in Southeast Asia. Er behauptete, die CIA sei wissentlich an der Herstellung von Heroin im Goldenen Dreieck von Birma, Thailand und Laos beteiligt. Die CIA leugnete ihre Beteiligung, und es gibt keine Beweise dafür, dass sie in den Drogenhandel verwickelt war.“
Das Außenministerium der Vereinigten Staaten reagierte auf die anfänglichen Anschuldigungen mit der Feststellung, dass es „keine Beweise für diese Behauptungen finden konnte, geschweige denn Beweise“. Spätere Untersuchungen des Generalinspekteurs der CIA, des Ausschusses für auswärtige Angelegenheiten des US-Repräsentantenhauses und des Sonderausschusses des US-Senats zur Untersuchung von Regierungsgeschäften in Bezug auf nachrichtendienstliche Aktivitäten (d. h. des Church-Ausschusses) ergaben ebenfalls, dass die Vorwürfe unbegründet waren.
McCoys Behauptungen wurden später in Christopher Robbins‘ Buch Air America aus dem Jahr 1979 zitiert, das die Grundlage für den gleichnamigen Film aus dem Jahr 1990 bildete. Nach Ansicht von Leary, einem Historiker der University of Georgia, der für das CIA Center for the Study of Intelligence laotische Operationen analysierte, war der Film Air America für das schlechte öffentliche Image von Air America verantwortlich. Er stellte fest, dass Air America nach zwei Jahrzehnten Forschung nicht in den Drogenhandel verwickelt war. Nichtsdestotrotz ist McCoy der Meinung, dass die CIA am Drogenhandel der Laoten schuldig ist. Leary zufolge lag das Hauptaugenmerk der CIA in Laos auf der Bekämpfung des Krieges, nicht auf der Überwachung des Drogenhandels.