Die Panik von 1866 war ein internationaler finanzieller Abschwung, der mit dem Konkurs von Overend, Gurney and Company in London und der Abschaffung des Silberstandards in Italien einherging.
In Großbritannien werden die wirtschaftlichen Auswirkungen teilweise für die öffentliche Agitation für politische Reformen in den Monaten vor dem Reformgesetz von 1867 verantwortlich gemacht. Die Krise führte zu einem starken Anstieg der Arbeitslosigkeit auf 8 % und einem anschließenden Rückgang der Löhne im ganzen Land. Ähnlich wie die „Messer und Gabel“-Motive des Chartismus in den späten 1830er und 1840er Jahren führte der finanzielle Druck auf die britische Arbeiterklasse zu einer zunehmenden Unterstützung für eine stärkere Vertretung des Volkes. Gruppen wie die Reform League verzeichneten einen raschen Anstieg der Mitgliederzahlen, und die Organisation stand an der Spitze zahlreicher Demonstrationen gegen das politische Establishment, wie z. B. der Hyde Park Riot von 1866. Letztendlich kann der Druck der Bevölkerung, der durch die Bankenkrise und die darauf folgende Rezession entstand, mit dafür verantwortlich gemacht werden, dass 1,1 Millionen Menschen durch Disraelis Reformgesetz das Wahlrecht erhalten haben.
Die Panik dezimierte den Schiffbau in London, und die Holdinggesellschaft Millwall Iron Works brach zusammen. Weniger als 17 % der seit 1844 gegründeten Aktienbanken überlebten diese Turbulenzen. Der Companies Act von 1862 löste einen Finanzboom aus, der den Grundstein für die größeren Banken des britischen Finanzwesens in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts legte.
Die Ausweitung des Kredits war in erster Linie für den Außenhandel von Bedeutung. Die Historiker P. J. Cain und A. G. Hopkins stellen fest, dass der „Gentleman-Kapitalismus“ (eine klassenbewusste Form der Angestelltenarbeit im Finanz-, Versicherungs- und Schifffahrtswesen sowie im Empire) der Schlüssel zum Wachstum des Empire und zu dessen Wirtschaftswachstum ab 1850 war. Der Historiker David Kynaston stellt fest, dass es in den 1860er Jahren zu einer Verschiebung der Diskontwechsel kam, insbesondere zur Finanzierung der Lieferungen für den amerikanischen Bürgerkrieg, und Richard Roberts beschreibt die 1860er, 1870er und 1880er Jahre als die „Internationalisierung des Diskontmarktes“.
Laut einer Studie aus dem Jahr 2022 „exportierten Länder, die von Bankzusammenbrüchen in London betroffen waren, sofort deutlich weniger und erholten ihr verlorenes Wachstum im Vergleich zu nicht betroffenen Ländern nicht. Auch ihre Marktanteile innerhalb der einzelnen Zielländer blieben vier Jahrzehnte lang deutlich niedriger“.
Bank von England
Die Panik von 1866 ist das Schlüsselereignis, das diesen Wandel deutlich macht. In der Ausgabe des Economist vom 12. Mai 1866 stellte Walter Bagehot fest, dass die Weigerung der Bank of England, Kredite mit Consol-Anleihen als Sicherheiten zu vergeben, beunruhigend sei. In der darauffolgenden Woche schrieb er, dass diese Weigerung eine weitere Panik ausgelöst hatte und dass die Bank of England von den Bankiers nicht als Regierungsbehörde angesehen wurde.
Mit ihrem Schreiben zur Aussetzung des Bank Charter Act von 1844 gab sie jedoch zu erkennen, dass sie von der Regierung unterstützt wurde und „die Überzeugung der Bevölkerung bestätigte, dass die Regierung hinter der Bank steht und ihr helfen wird, wenn sie es wünscht“.
Am 12. Mai 1866 schrieb Bagehot, die Panik bedeute nun „einen Zustand, in dem das Vertrauen in die Bank von England und in nichts anderes als die Bank von England besteht“, womit er den Konflikt zwischen der Rolle der Bank bei der Aufrechterhaltung der Liquidität des Inlandsmarktes und der Aufrechterhaltung ihrer Reserven zur Gewährleistung der Konvertibilität für den Devisenumtausch hervorhob. In einer Panik führte nicht nur die Notwendigkeit, die durch den Bank Charter Act von 1844 vorgeschriebenen Reserven aufrechtzuerhalten, zu einem Zögern der Bank, sondern auch die Aussetzung ihrer Anforderungen verwirrte ausländische Investoren, die glaubten, die Bank habe ihre Zahlungen eingestellt, was zu gleichzeitigen massiven Abhebungen aus dem Ausland führte.
Die Bank of England übernahm die Lösung von Bagehot, die in einer ausdrücklichen Politik der kostenlosen Kreditvergabe zu hohen Diskontsätzen bestand. Durch diese Politik wurden die Reserven der Bank wieder aufgefüllt. Sie mäßigte und verfeinerte auch ihren Einsatz der Geldpolitik zur Beeinflussung der Kapitalströme in und aus dem Vereinigten Königreich.
Die Reaktion der Bank of England auf die Finanzkrise von 1866 trug dazu bei, dass das Pfund Sterling zu einer internationalen Währung wurde.
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