Die Panik von 1896 war eine akute wirtschaftliche Depression in den Vereinigten Staaten, die weniger schwerwiegend war als andere Paniken dieser Zeit. Sie wurde durch einen Rückgang der Silberreserven und die Sorge des Marktes über die Auswirkungen auf den Goldstandard ausgelöst. Die Deflation der Rohstoffpreise trieb den Aktienmarkt auf neue Tiefststände, ein Trend, der sich erst nach dem Klondike-Goldrausch von 1896 umzukehren begann. Während der Panik stieg das Tagesgeld auf 125 Prozent, den höchsten Stand seit dem Bürgerkrieg.
Ursachen
Die Panik von 1896 hatte ihre Wurzeln in der Panik von 1893 und wird als Fortsetzung dieser wirtschaftlichen Depression angesehen. Der Rückgang der amerikanischen Goldreserven verschlimmerte die Auswirkungen der Panik von 1893, so dass der Panik von 1896 eine eigene Bedeutung beigemessen wurde. Mit dem Coinage Act von 1873 wurde die Verwendung von Silber in Amerika demonetisiert, und mit dem Resumption Act von 1875 wurde der Goldstandard weiter eingeführt. Diese Zeit der Deflation stieß auf einigen Widerstand, da sich die agrarische Populist Party bildete, um gegen die Einführung des Goldstandards zu protestieren und den Bimetallstandard wieder einzuführen, da die Landwirte nicht in der Lage waren, ihre Schulden zu niedrigeren Preisen zurückzuzahlen, und die Silberbergleute Marktanteile verloren. Auch die Landwirte wollten den Bimetallstandard einführen, weil sie dann ihre Ernte zu höheren Preisen verkaufen konnten. Der Sherman Silver Purchase von 1890 erlaubte eine begrenzte Verwendung von Silber in der amerikanischen Wirtschaft, nicht aber die unbegrenzte Prägung von Münzen, wie es die Befürworter der „Free Silver“-Bewegung wollten. Der Silberkauf funktionierte nicht so, wie es sich die meisten Befürworter vorgestellt hatten, da ein großer Teil der Käufer ihre Münzen in Gold einlöste, wodurch die ohnehin schon unter Druck stehenden amerikanischen Goldreserven noch weiter sanken. Die amerikanischen Goldreserven sanken im Januar 1895 auf nur noch 60 Millionen Dollar, was in Verbindung mit der anschließenden Episode mit J. P. Morgan-Anleihen, bei der Morgan in Zusammenarbeit mit den europäischen Rothschilds Gold direkt an das US-Finanzministerium verkaufte, die Sorge der Öffentlichkeit um den Goldstandard verstärkte.
Wahl von 1896
William Jennings Bryan
Der Kandidat der Demokraten und Populisten, William Jennings Bryan, kandidierte auf der Plattform des „freien Silbers“, in der er die Amerikaner aufforderte, den Goldstandard aufzugeben und die Silbermünzen wieder einzuführen, um die amerikanische Wirtschaft anzukurbeln. Bryan war ein Redner, der viele Reden zu diesem Thema hielt, die berühmteste war seine „Cross of Gold“-Rede vom 9. Juli 1896. In dieser Rede legte Bryan seine Überzeugung dar, dass die Existenz mehrerer Formen von gesetzlichen Zahlungsmitteln für die Gesundheit der nationalen Wirtschaft notwendig sei, da die Landwirte davon profitieren würden, wenn sie ihre Ernte zu einem höheren Preis verkaufen könnten. Bryan wurde sowohl von den Demokraten als auch von den Populisten nominiert, was zum Teil auf seine Haltung zum Goldstandard zurückzuführen war, von dem er glaubte, er könne die Panik von 1896 lindern. Vor seiner Rede über das Kreuz aus Gold war Bryan ein Außenseiter-Kandidat, aber seine eindringliche Rhetorik fand bei vielen Amerikanern Anklang, die der Meinung waren, dass eine zweite, weniger wertvolle Form des gesetzlichen Zahlungsmittels für weniger wohlhabende Amerikaner notwendig sei, und er wurde schnell zum Spitzenkandidaten der Populisten und der Demokraten.
William McKinley
Der Kandidat der Republikanischen Partei, William McKinley, wollte im Gegensatz zu seinem Gegner Bryan den Goldstandard beibehalten. Viele Bankiers und Geschäftsleute fühlten sich durch Bryans Silber-Rhetorik gestört, und McKinley konnte die Wahl gewinnen. McKinley hielt die Vereinigten Staaten durch die Unterzeichnung des Gold Standard Act im Jahr 1900 am Goldstandard fest und schwächte sowohl die Stärke der Bimetallismus-Bewegung als auch die Ängste der Öffentlichkeit vor dem Goldstandard ab, indem er die Panik von 1896 erfolgreich überwand und die Wirtschaft sich bis 1900 erholte. Mit dem Gold Standard Act wurde Gold offiziell als einziger Standard für die Einlösung von Papiergeld in den Vereinigten Staaten eingeführt, wodurch dem Bimetallismus effektiv ein Riegel vorgeschoben wurde.
Auswirkungen
Die wirtschaftlich schwierigen Zeiten lösten Debatten darüber aus, ob Amerika am Goldstandard festhalten oder einen bimetallischen Standard verwenden sollte. Die anhaltenden wirtschaftlichen Schwierigkeiten nach der Panik von 1893 und der Morgan-Bonds-Episode von 1895 bis hin zur Panik von 1896 verstärkten die Sorgen der Amerikaner über die Stärke der amerikanischen Wirtschaft. Viele Mitglieder der Populistischen Partei sahen die jüdische Abstammung der Rothschilds als negativ an und es kam zu einer Welle des Antisemitismus innerhalb der Partei. Während der Panik stieg die nationale Arbeitslosenquote von 13,7 % im Jahr 1895 auf 14,5 % im Jahr 1896, was bis 1898 anhielt. Im Dezember 1896 und Januar 1897 kam es in Chicago im Zuge des Zusammenbruchs der National Bank of Illinois und des Mordfalls Adolph Luetgert zu einer Reihe von Selbstmorden von Bankern.
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